Swoistego rodzaju telegraf, bo telegraf optyczny, był już wykorzystywany w starożytnej Grecji. Od roku 1794 we Francji na szeroką skalę był wykorzystywany telegraf tzw. semaforowy, który został skonstruowany przez Claude'a Chappe'a. Sama propozycja wykorzystania elektryczności do skonstruowania telegrafu pojawiła się już znacznie wcześniej, bo w 1753 roku taką propozycję wysunął Szkot Charles Morrison.